В коралловых джунглях

Коралловое море, омывающее северо-восточные берега Австралии, получило свое название из-за обилия коралловых рифов и островов. Большой Барьерный риф, протянувшийся вдоль северо-восточного берега Австралии на 2000 километров, самое уникальное коралловое образование в мире. Ширина рифа в северной части в среднем два километра, к югу она увеличивается, достигая местами 150 километров. От материка риф отделен лагуной, глубина которой достигает 50 метров. Большой Барьерный риф пересекается естественными каналами и протоками.

Открытие подводной гряды

Будущий знаменитый британский мореплаватель Джеймс Кук в детстве пас коров, в школе он проучился только три года, а в семнадцать лет перебрался в приморский город Стейтс. Рыбаком он не стал, а пошел бакалейщиком в лавку. Однажды во время шторма лавку смыло в море, и с этого дня вся его дальнейшая жизнь стала принадлежать этой стихии.

Кук поступил на морскую службу. Матросом он прослужил только один месяц, потом стал боцманом, помощником штурмана и, наконец, блестяще сдал штурманский экзамен. Вот тогда-то и зародилась у него мечта - свести белые пятна с карты Земли...

Итогом первой экспедиции Кука было открытие восточного побережья Австралии - Нового Южного Уэльса.

Полтора месяца Кук без особых происшествий двигался вдоль берега Новой Зеландии, все дальше на север, пока не столкнулся с гигантской коралловой грядой. Эта опасная для мореплавателя полоса рифов и мелей отделяет северо-восточное побережье Австралии от Большого Барьерного рифа. За мысом Трибьюлейшн, или мысом Невзгод, как назвал его Кук, корабль наскочил на коралловый риф. С большим трудом судно отремонтировали, и оно снова отправилось в путь, искусно лавируя среди рифов и мелей.

В чудом сохранившихся дневниках Кука есть запись после того, как корабль наскочил на риф: "В эти поистине ужасные минуты все продолжали делать то, что было в их силах, так же спокойно, как всегда. Опасности, которых нам ранее удалось избежать, были ничтожны перед угрозой быть выброшенными на рифы, где через мгновение от корабля ничего бы не осталось".

Команде удалось проскочить через рифы по проходу, который они назвали "Провидением". Пройдя пролив, отделяющий Австралию от Новой Гвинеи, Кук подтвердил сам факт его существования. В Коралловом море он изучил и нанес на карту Большой Барьерный риф.

Водоворот жизни

Риф напоминает наполовину погруженную в воду крепостную стену, состоящую почти из 2900 отдельных рифов и 71 острова. Его возраст - десять тысяч лет. Ведь коралловый риф сооружение грандиозное и сложное, в котором разнообразие форм достигло поистине предела. Это гигантский сгусток жизни, в котором представлены сотни живых организмов.

Можно часами рассматривать кораллы. Вот где водоворот жизни, вот где ее неповторимое многообразие: от мельчайших растений до огромных исполинов-кораллов, губок, черепах, морских звезд и ежей, рыб и червей. Яркие пятна губок разбросаны на известковых скалах, а в углублениях видны массивные клешни крупных крабов. Только под водой можно по-настоящему разглядеть многоцветье кораллов, которое отсутствует в тусклых копиях представителей подводного царства, выставленных в музеях.

Вот змеевидный коралл Colpophyllia natans. На первый взгляд он кажется очень тяжелым, но на самом деле любой малыш его может поднять. А рядом - глазчатые кораллы Montastrea cavemosa - настоящие гиганты. Иногда они достигают полутора метров высоты. От огненного коралла Millepora complanata нужно держаться подальше. От его основания отходят плоские тонкие пластинки, прикосновение к которым очень болезненно. На теле остается красный след ожога от маленького "гарпуна", которыми выстреливают особые стрекательные клетки. Они служат для нападения и защиты. Каждая такая клетка содержит капсулу, в которой располагается упругая, как стрела, нить, усаженная направленными назад шипами. Получается настоящий гарпун. При раздражении капсула "выстреливает", и гарпун впивается в жертву.

Можно часами любоваться редкой окраской Большого Барьерного рифа, которая меняется и от погоды, и от времени суток, а может, и от настроения.

Вдоль рифа

Тем, кто посетит Большой Барьерный риф, стоит пожелать предпринять путешествие вдоль рифа это весьма увлекательное и познавательное занятие. Кругом синее, с оттенками бирюзы, море, легкий бриз не дает солнцу сжечь тебя. Коричневые нолди - их еще почему-то называют "глупыми крачками" - будут вас сопровождать в пути, о чем-то переговариваясь. Целая стая дельфинов почти час может плыть рядом. Некоторые изредка ложатся на бок, и, хитро прищурив глаз, рассматривают вас. Другие выскакивают из воды, похрюкивая от удовольствия. Вода так прозрачна, что видно, как все дно заросло настоящим коралловым лесом. Есть большие округлые массы кораллов, грибовидные, древовидные, ветвистые, пластинчатые. А палитре красок позавидует любой художник.

Главный бич Большого Барьерного рифа - пираты-браконьеры. На горизонте то и дело мелькают быстроходные катера, которые моментально сворачивают в сторону, увидя "чужие" суда. Эти варвары буквально обгрызают Большой Барьерный риф, отламывая самые красивые кораллы, после чего те начинают умирать. Спасение Большого Барьерного рифа от уничтожения - задача всеобщая.