У подножья Огненной горы

Это действительно какое-то нереальное зрелище: на фоне ярко-голубого весеннего неба - как будто нарисованная ослепительно белая вершина Этна, а черные и серые следы от извержений вулкана так блестят на солнце, что кажутся серебристыми...

Дорога, ведущая к самому большому в Европе вулкану, расположенному на Ионическом побережье острова Сицилия, надо сказать, не менее живописна, чем сама вершина. Пока автобус будет взбираться по крутому серпантину к вулкану, экскурсовод непременно среди прочего расскажет о том, что каждый слой низвергнутой вулканом лавы позволяет установить его возраст, равный, между прочим, 1,6 млн. лет!

У жителей Сицилии совершенно особое отношение к их знаменитому вулкану. Этна - настоящая национальная гордость, предмет культа, как сотни и тысячи лет назад. Древние греки, например, считали, что в огненных недрах Этны находилась кузница Гефеста, а на ее склонах жили мрачные циклопы, один из которых, кровожадный людоед Полифем, был ослеплен хитроумным Одиссеем и в бессильной ярости швырнул в след его кораблю огромные глыбы, которые и по сей день торчат из моря у подножия вулкана.

Возвышаясь на 3 300 м над уровнем моря и занимая площадь аж в 1570 кв. км, Этна бросает свою гигантскую тень чуть ли не на весь остров! Кстати, у жителей окрестных деревень действительно есть все основания бояться, но в то же время любить Этну. C одной стороны, они находятся под постоянной угрозой в периоды активности вулкана, но в то же время попадающая в почву лава обогащает землю, что позволяет собирать весьма богатый (даже по итальянским меркам) урожай.

Расположенная у подножья Этны древняя Катанья, второй по величине после Палермо город Сицилии, заслуживает не меньшего внимания, чем сам вулкан. Несмотря на то, что архитектура города довольно мрачна (большинство зданий построено из черного вулканического камня), здесь царит невероятно радостная и светлая атмосфера. Между прочим, Катанья считается самым солнечным (по количеству солнечных дней) городом Италии! Именно этот контраст и придает ему совершенно особый, неповторимый облик. Надо сказать, что помимо вулкана, здесь расположена масса других достопримечательностей. Основанная в 729 г. до н.э., Катанья по праву гордится своими древними памятниками - монастырями, соборами, Греческим театром и т.д. Вслед за греками, основателями города, сюда пришли римляне, затем вандалы, позднее - византийцы, арабы, норманны, испанцы, французы. В результате получилась удивительная смесь разных культур, архитектурных стилей и обычаев.

Этна не раз разрушала город практически до основания, и всякий раз он возрождался, становясь еще величественнее, несмотря на постоянную угрозу быть вновь стертым с лица земли. Чрезвычайно интересны и жители Катаньи, столь же сильные и красивые, как и сам город. Может быть, дает о себе знать греческое происхождение обитателей здешних мест, а может, жизнь в непосредственной близости от гигантского вулкана или щедрая природа и ласковое солнце вселили в них этот особый дух! Чтобы прочувствовать его, достаточно просто пройтись по городу, заглянуть в один из многочисленных ресторанчиков или кафе, где, среди прочего, непременно стоит попробовать ни с чем не сравнимое местное мороженое, изобретенное когда-то именно здесь, на Сицилии!

Надо сказать, что на Сицилию вполне можно ехать уже ранней весной. Конечно, море в это время еще холодное, зато все вокруг цветет, распускается и оживает буквально на глазах под ярким и уже довольно жарким мартовским солнцем.